Los semiconductores, o chips, son componentes críticos en todo, desde teléfonos inteligentes y computadoras hasta sistemas militares e inteligencia artificial, lo que hace que el control de su producción y suministro sea una cuestión de seguridad nacional y dominio económico.
La “guerra por los chips” se refiere a la intensificación de la competencia geopolítica y económica por la tecnología de semiconductores, principalmente entre Estados Unidos y China, pero que también involucra a otros países como Japón, Corea del Sur, Taiwán y los Países Bajos.
La guerra de los chips surge de una combinación de factores estratégicos, económicos y tecnológicos, ya que los semiconductores son la base de las economías modernas y las capacidades militares.
Los semiconductores impulsan sistemas militares avanzados, como sistemas de guiado de misiles, drones y sistemas de guerra basados en inteligencia artificial. Estados Unidos teme que el acceso de China a chips avanzados pueda ampliar las capacidades del Ejército Popular de Liberación, superando potencialmente el poder militar estadounidense.
La estrategia de “fusión militar-civil” de China integra avances tecnológicos comerciales en la infraestructura de seguridad nacional, lo que genera preocupaciones sobre el potencial de militarización de tecnologías de doble uso (tanto civil como militar).
Estados Unidos está interesado en mantener una ventaja tecnológica, como lo expresó el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan en 2022, quien enfatizó la necesidad de seguir siendo “lo más líder possible” en chips de memoria y lógica avanzados, alejándose del enfoque anterior de “escala móvil” de estar solo unas pocas generaciones por delante.
Los semiconductores son la columna vertebral de la economía global, impulsando industrias como la inteligencia artificial, la computación cuántica y el 5G. Controlar la producción y la innovación de chips equivale a dominar la economía.
Estados Unidos considera el ascenso de China en la tecnología de chips como una amenaza a su dominio en segmentos de alto valor de la cadena de valor global, donde empresas estadounidenses como Intel, Nvidia y Qualcomm tienen una participación de mercado significativa.
China, por el contrario, busca la autosuficiencia para reducir su dependencia de los chips extranjeros, que considera una vulnerabilidad estratégica, especialmente después de que las restricciones estadounidenses expusieran su dependencia de las importaciones (China gasta más en importaciones de chips que en petróleo).
La cadena de suministro global de semiconductores está altamente concentrada: Taiwán (TSMC) produce el 92% de los chips más avanzados del mundo (menos de 10 nanómetros) y los Países Bajos (ASML) monopolizan las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), esenciales para la producción de chips avanzados. Esta concentración genera riesgos, especialmente dadas las tensiones geopolíticas, como una posible invasión china de Taiwán.
Estados Unidos acusa a China de robo de propiedad intelectual y transferencia forzada de tecnología, lo que, según afirma, socava la innovación y la competitividad estadounidenses.
Existe la preocupación de que los chips fabricados en China, especialmente en infraestructuras críticas, puedan contener vulnerabilidades o puertas traseras para espionaje o sabotaje.
La guerra de los chips es parte de una rivalidad más amplia entre Estados Unidos y China por el dominio global, ya que ambos países ven el liderazgo tecnológico como clave para dar forma al orden mundial del siglo XXI.
Estados Unidos busca mantener su influencia sobre aliados y socios uniéndolos contra las ambiciones tecnológicas de China, mientras que China busca construir un ecosistema tecnológico alternativo, atrayendo potencialmente a otros países a su órbita.
El plan “Hecho en China 2025” de China pretende dominar las industrias de alta tecnología, incluidos los semiconductores, para transformarse de un centro de fabricación de bajo costo a un líder tecnológico mundial.
Los importantes subsidios de Beijing (47,5 mil millones de dólares para su industria de chips en 2024) y las inversiones en chips tradicionales (tecnología más antigua) amenazan con inundar los mercados globales, lo que podría perturbar las industrias occidentales.
Estados Unidos y otros países han empleado diversas estrategias para competir en la guerra de chips, desde controles de exportación hasta políticas industriales. China ha respondido con contramedidas para lograr la autosuficiencia y tomar represalias. A continuación, se presentan algunos métodos clave:
Estados Unidos ha impuesto estrictos controles de exportación para limitar el acceso de China a chips avanzados y equipos de fabricación.
En octubre de 2022 se impusieron restricciones a las herramientas de automatización de diseño electrónico (EDA), chips avanzados y equipos de fabricación de semiconductores (SME) capaces de fabricar chips de menos de 16 nanómetros. También ampliaron la Regla de Producto Extranjero Directo (FDPR) a 28 empresas chinas y prohibieron a los ciudadanos estadounidenses ayudar a los desarrolladores de chips chinos.
Empresas como Huawei, SMIC y otras 13 (como Beijing Biren Technology) han sido añadidas a la lista estadounidense de entidades a las que se les prohíbe acceder a tecnología estadounidense debido a riesgos para la seguridad nacional, particularmente en el campo del desarrollo de inteligencia artificial.
En octubre de 2023, Estados Unidos endureció aún más los controles para eliminar lagunas legales y expandir las tecnologías restringidas. Estados Unidos aplicó estos controles extraterritorialmente, presionando a las empresas extranjeras para que cumplieran bajo amenaza de sanciones, creando así un “imperio regulatorio global”.
Estados Unidos ha convencido a aliados como los Países Bajos y Japón para que restrinjan las exportaciones de tecnologías críticas para la fabricación de chips.
Los Países Bajos (donde se encuentra ASML) han introducido controles de exportación de equipos de fotolitografía a partir del 1 de septiembre de 2023.
Japón ha restringido la exportación de herramientas avanzadas para la fabricación de chips.
Estados Unidos está impulsando la creación de estructuras minilaterales, como la “Chip 4 Alliance” (Estados Unidos, Japón, Corea del Sur, Taiwán) o los formatos G7+, para unir a los aliados contra China.
La Ley Chips y Ciencia (2022) asigna 280 mil millones de dólares para estimular la fabricación, la investigación y el desarrollo de semiconductores en Estados Unidos, con el objetivo de reducir la dependencia de las cadenas de suministro extranjeras y capturar el 30% del mercado mundial de chips para 2032.
Estados Unidos ha incentivado a empresas como TSMC a construir fábricas en Arizona, aunque estas instalaciones producirán sólo una fracción de la capacidad de TSMC en Taiwán (3% de la producción total).
El Acelerador de Inversiones de EE. UU., creado por la Orden Ejecutiva 2025, supervisa la fabricación de semiconductores para garantizar la alineación estratégica.
La administración Biden duplicó los aranceles a los semiconductores chinos del 25% al 50% para 2025 para contrarrestar un posible exceso de mercado de chips chinos obsoletos.
Los aranceles a los productos chinos, impuestos bajo el gobierno de Trump en 2018, se mantuvieron para ejercer presión económica sobre China, aunque aumentaron los costos para los consumidores estadounidenses.
Estados Unidos ha restringido el acceso de los investigadores chinos a sus universidades y ha lanzado la “Iniciativa China” (2018) para combatir el presunto espionaje económico, aunque esto ha suscitado temores de que la restricción del talento chino pueda sofocar la innovación.
China ha invertido miles de millones de dólares en su industria de chips, incluido un fondo de 47,5 mil millones de dólares en 2024 y 143 mil millones de dólares en subsidios para desarrollar su propia cadena de suministro.
El enfoque en los chips heredados (nodos más antiguos) ha permitido a China dominar este segmento, produciendo mil millones de chips diariamente para uso doméstico e inundando potencialmente los mercados globales.
Innovaciones como el chip de 7 nm de SMIC y los chips de inteligencia artificial de Huawei (a pesar de las restricciones estadounidenses) demuestran un progreso hacia la autosuficiencia.
China ha restringido las exportaciones de galio y germanio, minerales esenciales para la producción de chips, en 2023 para presionar a las industrias tecnológicas occidentales. Sin embargo, los expertos sugieren que esto podría tener un impacto limitado a largo plazo debido a las fuentes globales alternativas.
China prohibió el uso de chips Micron en su infraestructura crítica en mayo de 2023, citando riesgos de seguridad que afectaban a un proveedor clave de Estados Unidos.
Las empresas chinas acumularon equipos semiconductores de los Países Bajos, Japón y otros países antes de que entraran en vigor los controles de exportación, aprovechando retrasos y excepciones.
China está explorando soluciones innovadoras, como el plan de la Universidad de Tsinghua de construir un acelerador de partículas para la producción de chips para sortear las limitaciones de la litografía occidental.
La directiva china “Eliminar a Estados Unidos” exige que las empresas estatales reemplacen el software y hardware extranjeros, lo que fomenta la adopción de tecnologías nacionales.
Las leyes antiespionaje ampliadas a partir de 2023 apuntan a las amenazas percibidas a la seguridad nacional, desalentando la inversión extranjera pero reforzando los controles sobre la tecnología.
Los Países Bajos y Japón, bajo presión de EE. UU., han restringido las exportaciones de equipos de fabricación de chips a China. Los Países Bajos se centran en las máquinas EUV de ASML y Japón en las herramientas de precisión. Las restricciones buscan proteger su ventaja tecnológica, alineándose con los esfuerzos de EE. UU. para contener las ambiciones de China en el sector de los chips.
La taiwanesa TSMC domina la producción de chips avanzados y está diversificando sus operaciones, construyendo fábricas en Estados Unidos, Japón y Europa para mitigar los riesgos geopolíticos.
Corea del Sur (sede de Samsung y SK Hynix) equilibra la cooperación con EE. UU. y los lazos comerciales con China, beneficiándose de la Ley CHIPS mientras controla las exportaciones.
India está emergiendo como un actor potencial, asociándose con Estados Unidos para construir una “cadena de valor confiable” e implementando un modelo estatal para desarrollar su industria de chips.
Países como Alemania y la UE están invirtiendo en la fabricación nacional de chips (por ejemplo, los ocho proyectos de semiconductores de Alemania) para reducir la dependencia de Asia, alineándose con los objetivos estadounidenses pero priorizando la seguridad económica.
Si bien los controles de exportación estadounidenses han frenado el progreso de China en chips avanzados, también han impulsado a China a innovar en chips tradicionales y tecnologías alternativas, creando potencialmente un ecosistema de semiconductores dual.
Las restricciones podrían ser contraproducentes, reduciendo la participación de las empresas estadounidenses en el mercado chino (por ejemplo, excluyendo a Nvidia), incentivando a los fabricantes de chips no estadounidenses y alejando a los aliados que temen los costos económicos.
La dependencia excesiva del control extraterritorial corre el riesgo de empeorar las alianzas, ya que países como Corea del Sur y los Países Bajos enfrentan pérdidas económicas por la reducción del comercio con China.
A pesar de los avances, China se encuentra rezagada en la fabricación de chips avanzados debido al acceso limitado a equipos y experiencia en ultravioleta extrema (EUV). Construir una cadena de suministro totalmente nacional podría costar un billón de dólares y está plagada de ineficiencias y escándalos de corrupción (por ejemplo, el Big Fund).
La guerra de los chips amenaza con fragmentar la cadena de suministro global de semiconductores en bloques liderados por Estados Unidos y China, lo que incrementaría los costos y sofocaría la innovación.
Aliados como Taiwán, Corea del Sur y los Países Bajos se han visto atrapados en el fuego cruzado, equilibrando los lazos económicos con China y la presión estadounidense.
Nuevos actores como India pueden beneficiarse de la reestructuración de las cadenas de suministro, pero la concentración de la fabricación de chips avanzados en Taiwán sigue siendo un foco geopolítico conflictivo.
La guerra de chips entre Estados Unidos y otros países, incluida China, está impulsada por cuestiones de seguridad nacional, dominio económico y preocupaciones sobre la cadena de suministro, y los semiconductores son un campo de batalla por la superioridad tecnológica.
Estados Unidos utiliza controles de exportación, coordinación con aliados e inversión nacional para mantener su liderazgo, mientras que China contraataca con medidas de autosuficiencia, restricciones de represalia e innovación en chips tradicionales. Otros países, como los Países Bajos, Japón, Taiwán e India, desempeñan un papel crucial en la gestión de la competencia para asegurar sus propios intereses.
Pero la guerra corre el riesgo de fragmentar las cadenas de suministro globales, aumentar los costos y tener consecuencias imprevistas, mientras ambas partes luchan por equilibrar la seguridad con las realidades económicas. El resultado sigue siendo incierto, pero lo que está en juego – el control de la tecnología más importante del mundo – no tiene precedentes.